Un estándar de oro en preparación para emergencias: Cómo protege el condado de Contra Costa a más de un millón de personas de terremotos, sustancias químicas y otros peligros

"Nuestro deber es atender a la población del condado de Contra Costa, para la que somos la principal fuente de alertas y avisos públicos", explica Heather Tiernan, Directora del Sistema de Alerta Comunitaria del condado de Contra Costa. "La población del condado es muy diversa, lo que constituye una de nuestras principales prioridades como organismo de gestión de emergencias. No podemos limitarnos a hacer correr la voz sobre una emergencia: tenemos que hacerlo de forma que pueda llegar y ser comprendida por todos los habitantes del condado."

Como parte de la Oficina del Sheriff del Condado de Contra Costa, la Oficina de Servicios de Emergencia (OES) adopta un enfoque único para proteger a los 1,1 millones de residentes del condado. En lugar de separarse en regiones distintivas, la OES es el único punto de coordinación para toda la zona, conectando con pueblos, ciudades, aldeas, equipos de respuesta a emergencias, distritos especiales y agencias gubernamentales.

"La mayoría de los lugares tienen cierta separación en sus organismos de preparación ante emergencias", señala Tiernan. "Hemos descubierto que es mucho más eficaz centralizar nuestra respuesta a las emergencias. Es más eficiente y presenta mensajes más unificados y uniformes tanto para los socios como para los miembros de la comunidad."

La interoperabilidad es el principal obstáculo a este enfoque. Incluso antes de que la Internet de los objetos empezara a ganar terreno, los distintos organismos públicos y servicios de emergencia tenían sus propias soluciones de mensajería. La aparición de nuevas tecnologías no ha hecho más que agravar el problema, dando lugar a un mosaico de redes, plataformas, dispositivos y medios.

Para algunos, esto supondría un reto insuperable. La OES, sin embargo, estaba decidida a llevar las cosas hasta el final. Sabía que, si dejaba las cosas como estaban, la fragmentación y la desinformación en emergencias mayores eran inevitables. Dada la gran industria petroquímica en expansión del condado, esto era inaceptable.

Por eso, a finales de los noventa, el condado de Contra Costa desplegó uno de los primeros sistemas de notificación masiva de California, una solución que ha seguido evolucionando hasta nuestros días.

La industria petroquímica del condado de Contra Costa es uno de sus principales rasgos distintivos. El condado alberga el mayor conjunto de instalaciones industriales y químicas del estado. Los camiones de transporte de materiales peligrosos son habituales en las carreteras de Contra Costa.

En los años noventa, los incendios y los vertidos químicos eran asuntos habituales y confusos. En lugar de una respuesta unificada y consolidada, los incidentes solían tener una respuesta escalonada de varios organismos diferentes, cada uno actuando de forma independiente. Esta ineficacia y falta de coordinación era, en el mejor de los casos, una mina de dinero; en el peor, podía provocar lesiones o la pérdida de vidas humanas.

El condado de Contra Costa tenía que hacerlo mejor.

Reconoció su deber de velar por su población y sus comunidades y comprendió que debía tomar la iniciativa. Que debe ser mejor a la hora de notificar las emergencias en desarrollo tanto a los primeros intervinientes como a la población civil. Mejor en la difusión de información y consejos sobre qué hacer en caso de crisis y en la protección tanto de las personas como de las infraestructuras.

Contra Costa desplegó una plataforma de notificación de emergencias por radio, de cara al público, integrada con sus sirenas y teléfonos fijos.

"El sistema de alertas de emergencia del condado de Contra Costa fue el primero de su clase", afirma Katie Haun, gestora de relaciones con cuentas de BlackBerry que trabaja con el condado de Contra Costa. "En aquel momento, no había nada parecido. No había nada en la comunidad de alertas que tomara todas las diferentes modalidades, proveedores y canales de comunicación y los conectara a través de una única plataforma."

El sistema ha seguido evolucionando desde su creación, pasando a una plataforma basada en Internet y añadiendo multitud de nuevas funciones. Recientemente, la OES identificó la necesidad de mejorar la coordinación con los socios de la comunidad y los equipos de respuesta a emergencias. BlackBerry® AtHoc® le brindó la oportunidad de hacerlo.

BlackBerry AtHoc es una plataforma integral de comunicación de crisis y alertas de emergencia que permite a organizaciones, personas y comunidades comunicarse y colaborar en situaciones críticas. El condado de Contra Costa utiliza AtHoc® Alert para las notificaciones de emergencia y AtHoc® Connect para la comunicación entre organizaciones.

Enviar mensajes coherentes en caso de emergencia puede ser difícil, pero también es fundamental para la seguridad pública. Cuando una situación empieza a difundirse en las redes sociales, los organismos ya deben estar respondiendo. Y lo que es más importante, los ciudadanos deben estar al tanto de la evolución de la situación a través de una fuente de confianza.

Por ello, el Condado de Contra Costa marca todas las alertas que envía a través de las agencias y jurisdicciones locales. De este modo, los residentes de una ciudad pueden enterarse de una crisis a través de una fuente de confianza, como su departamento de policía o su gobierno local. No necesitan depender de terceros no verificados y no fiables.

"Necesitábamos una plataforma que pudiera dirigirse a personas concretas de zonas concretas en canales específicos y, al mismo tiempo, llegar a agencias asociadas", dice Tiernan. "Eso no es algo que pueda conseguirse con una sola notificación masiva".

Cuando alguien llama por una emergencia que se está desarrollando, el organismo con el que se ponen en contacto ya tiene la información a mano. Pueden comprender, gestionar y reaccionar ante la situación de forma que se mantenga el orden y la seguridad pública. No hay cables cruzados, mensajes confusos ni riesgo de que alguien reciba consejos que pongan su vida en peligro.

"Siempre que el condado introduce cambios importantes en el sistema, no lo hace pensando en un solo grupo", explica Tiernan. "Lo hacemos con siete grupos distintos, cada uno de los cuales utiliza el sistema de forma ligeramente diferente. La flexibilidad de BlackBerry AtHoc nos permite hacerlo sin problemas y centrarnos en la formación y la optimización."

La OES también ha aprovechado BlackBerry AtHoc de otras maneras.

Incluso un retraso momentáneo puede hacer que una catástrofe vaya de mal en peor. En vista de ello, la OES ha creado varias plantillas prefabricadas a través de BlackBerry AtHoc. Esto mejora tanto la eficacia como la toma de decisiones durante las emergencias para el personal de guardia, que puede activar el sistema desde cualquier lugar.

Cuando se produce un incidente, estos agentes ya no tienen que redactar alertas manuales. Seleccionan una plantilla, rellenan la información específica del incidente y la envían. Es más rápido, más preciso y menos estresante para todos los implicados.

La OES geolocaliza las alertas basándose en varias fuentes de información. En primer lugar, tiene acceso a la base de datos del 911 del condado y a una lista de teléfonos fijos. También permite a los residentes inscribirse para recibir llamadas telefónicas, mensajes de texto y correos electrónicos sobre emergencias en su zona.

Cada residente puede registrarse en varias direcciones. Esto puede incluir escuelas, centros comerciales e iglesias, entre otros lugares. Actualmente, aproximadamente el 13% de los hogares de todo el condado se han registrado. La mayoría de los condados de California tienen tasas de registro inferiores al 1%.

La OES también utiliza BlackBerry AtHoc para las llamadas internas. Esto permite una activación más eficaz de grupos como los de búsqueda y rescate, la policía de reserva y el equipo SWAT del condado. Envía una única alerta a todo el personal, que aprovecha la comunicación bidireccional de BlackBerry AtHocpara responder con disponibilidad.

Antes, el operador tenía que llamar a cada uno de los intervinientes. Esto suponía un importante cuello de botella, agravado por el hecho de que todas las interacciones debían ser recopiladas y cotejadas por la agencia. Ahora, la OES lo consigue automáticamente gracias a la función de registro de BlackBerry AtHoc.

El condado de Contra Costa también ha equipado sus principales instalaciones de materiales peligrosos con un acceso limitado a su sistema de comunicaciones de crisis. Cada instalación dispone de un hardware que le permite activar una serie de notificaciones preestablecidas. Los encargados de la recepción están formados en el uso de la plataforma y pueden difundir rápidamente el mensaje si algo va mal.

Por último, el condado de Contra Costa busca constantemente nuevas formas de optimizar su respuesta a las emergencias. En gran parte, puede conseguirlo gracias a la detallada funcionalidad de informes de BlackBerry AtHoc. Mediante el seguimiento del éxito y el envío de alertas, puede recopilar datos sobre posibles deficiencias en su proceso de alerta.

"Hoy en día, el condado de Contra Costa es un modelo en todo lo que rodea a la industria de materiales peligrosos, incluidas las notificaciones", dice Tiernan. "Tenemos un proceso de respuesta amplio y bien definido en torno a las emisiones de materiales peligrosos, y un montón de sistemas para facilitar y agilizar las cosas a todos los implicados."

El año pasado, el condado envió sólo 25 alertas. La media anual anterior era de 15 aproximadamente. Según Tiernan, esto se debe a que se reserva BlackBerry AtHoc para situaciones de riesgo vital.

Un incidente reciente fue un grave incendio que se propagó por dos comunidades y por una carretera principal a las 5 de la tarde de un día laborable. A través de BlackBerry AtHoc, la OES evacuó a todos los habitantes de la zona y mantuvo alejada a la gente. También ayudó a los bomberos a organizar una respuesta de emergencia más rápida y eficaz.

BlackBerry sigue manteniendo y supervisando los sistemas de sirenas del condado de Contra Costa a día de hoy. Ayuda al condado a mantenerse al día de los retos técnicos y del sector, y su reputación de seguridad ofrece una tranquilidad considerable. La Oficina de Servicios de Emergencia puede estar segura de que los datos que recoge de los residentes están a salvo.

A finales de los noventa, el condado de Contra Costa aprobó una nueva ordenanza de seguridad industrial para materiales peligrosos, un conjunto de directrices históricas para la preparación ante emergencias, el diseño de refinerías, la tecnología, el mantenimiento y la formación. Desde entonces, esa ordenanza se ha convertido en un nuevo estándar para la industria, y todo el estado de California acabó siguiendo el ejemplo del condado en 2017. BlackBerry se enorgullece de haber formado parte de esta iniciativa y de que BlackBerry AtHoc ayude al condado a mantener a sus residentes seguros y protegidos hasta el día de hoy.

"En los últimos años hemos visto muchos cambios en torno a las alertas y avisos públicos", dice Tiernan. "La gente les presta más atención y hay más legislación al respecto. Las agencias están empezando por fin a comprender las complejidades y los retos que supone llegar a todo el mundo cuando hay que llegar, y por qué tienen que superarlos."

"A lo largo de esta evolución, BlackBerry AtHoc ha sido una constante", continúa. "Nos ha ayudado a integrar un sistema de alertas que no sólo es eficaz y fiable, sino también fácil de usar, y eso es extremadamente difícil de conseguir. Y lo que es más importante, nos mantiene preparados para las nuevas tecnologías y normativas, tanto gracias a la flexibilidad de la plataforma como a la asistencia de BlackBerry."